Dans ce documentaire primé, des politiciens, des militants et des universitaires analysent la criminalisation et l'incarcération massive des Afro-Américains dans les différentes formes du système pénitentiaire américain, de l'esclavage à nos jours.

Le 13ème amendement à la Constitution a aboli l'esclavage en 1865, mettant fin au travail forcé sauf en tant que peine pour les criminels condamnés.

Pourtant, aujourd'hui, grâce à une répression disproportionnée et à la criminalisation des Afro-Américains, ce sont toujours les hommes noirs qui sont majoritairement soumis au travail forcé et à la détention.

La réalisatrice Ava DuVernay est connue pour son travail sur L'Étrange histoire de Benjamin Button ainsi que sur la série dramatique Dans leur regard.

Dans son nouveau documentaire, DuVernay continue d'explorer les questions raciales, en soutenant que l'État pénal est une continuation de l'esclavage sous une forme différente.

Partant des origines de l'esclavage aux États-Unis, 13ème examine la convergence complexe de la race avec l'appareil politique et judiciaire tout au long de l'histoire américaine.

Ce voyage plein de sobriété trace une chaîne d'inégalités racialisées, de l'esclavage à l'ère Jim Crow et à la ségrégation jusqu'aux mouvements radicaux du mouvement des droits civiques et de Black Lives Matter.